Bilindiği gibi doğa canlı ve cansızlardan oluşur. Canlılar ister tek ister çok hücreli olsun cansızlardan şu genel özellikleriyle ayrılırlar.

I. Madde değişimi yapabilirler: Madde değişimi denilen metabolizma aslında iki olayı kapsamaktadır. a) Canlı dışarıdan aldığı çeşitli maddeleri kendi canlı yapısı içine katabilir. Bu olaya asimilasyon (özümleme) ya da anabolizma denir.

b) Canlı daha önce sentezlemiş olduğu maddelerin bir kısmını parçalayarak yaşamı için gereken enerjinin açığa çıkmasını sağlar. Bu olaya da disimilasyon ya da katabolizma denir.

2- Üreme yeteneğine sahiptirler: Canlılar çevreden aldıkları maddeleri kendi yapılarına katarak büyüyüp gelişirler ve sonra da kendilerine benzeyen bireyler meydana getirirler. Bu olaya üreme denir.

3- Uyarılabilirler: Canlılar çevrelerindeki ya da iç yaşamlarındaki etkilere karşı bir tepki gösterirler yani uyarılabiîme yeteneğine sahiptirler.

Canlıların farklı hayat süreçleri ve farklı organlarının gelişimi arasında bir koordinasyon (uygunluk düzen) vardır. Bu koordinasyonun bozulmasıyla canlıda arazlar görülmeye başlar ve sonuç ölüm olur. Canlı yaşamının devamını sağlayan bir takım şartlar vardır. Bu şartları iki kışıma ayırabiliriz:

1- İç şartlar 2- Dış şartlar

Canlı yaşadığı sürece bir takım reaksiyonlar gösterir. Bu reaksiyonların düzeni canlının sahip olduğu iç şartlara yani canlının laşıdığı kalıtsal yüke bağlıdır. Canlı ancak bu kalıtsal yükünün yeteneği içinde gelişir ve şekillenir. Bazı canlıların kalıtsal yükü onun ancak sınırları dar koşullar içinde yaşamasına olanak verir. Böyle dar bir alanda yaşayabilen canlılara stenoik canlı denir. Bazı canlılar ise çok değişik koşullara uyabilme yeteneğine sahiptir. Böyle geniş alana yayılabilen canlılara ise evrioik canlı denir.

Canlının yaşayabilmesi için gerekli olan dış şartlar ise yaşamının farklı devreleri için farklı bir önem taşır. Örneğin tohumun gereksindiği su miktarı tohum uyku devresindeyken (dormant halde) çok azalır. Tohumun çimlenme devresinde ise fazla miktarda suya gereksinme vardır. Dış şartlar su sıcaklık ışık hava pH basınç ve ortamın kimyasal özellikleri gibi etmenlerden oluşur. Canlılar başlıca iki büyük gruba ayrılır:

1-Hayvanlar 2-Bitkiler