Gogol bu romanı Puşkin'in ona ön bilgiler vermesi üzerine yazmıştır. Bu destan-roman amacıyla yazmaya başladığı eserini Dante'nin İlahi Komedya'sına benzeten Gogol sağlığında yayımlayabildiği ilk bölümüyle dünya edebiyatına eserini benzettiği "İlahi Komedya" gibi bir başyapıt bırakmıştır. Ölü Canlar kahramanı Çiçikov'un dolandırıcı kişilği ve onun ilişki kurduğu toprak sahibi ve bürokrat çevresiyel olan ilişkilerini anlatır. Eseri hakkında Gogol "Kaleminden öyle canavarlar fırlıyor ki ben de şaşıyorum. Bunu kim görse korkudan titrer" demiştir.