Sıradan bir satranç oyuncusu olan anlatıcıyla dünya satranç şampiyonu Czentovic ve satranca bir daha elini sürmemeye yemin etmiş bir adamın yolları; Buenos Aires'e doğru yola çıkan bir yolcu gemisinde kesişir. Mirko Czentovic satranç dehası olduğu bir tesadüf sonucu ortaya çıkana kadar zekâsından şüphe edilmiş bir yetim; Dr. B. ise Naziler tarafından bir otel odasında esir tutulduğu günlerde tesadüf sonucu eline geçen bir satranç kitapçığı sayesinde bu oyunun tüm inceliklerini öğrenen eski bir avukattır. Dr. B. ile Czentovic'in satranç meraklılarının gözleri önünde karşı karşıya geldikleri nefes kesici satranç düellosu aynı zamanda Dr. B.'nin yaratıcı güçleriyle Czentovic'in deneyimli ve kararlı tavrının da savaşı haline gelir.